Em 1999, A Bruxa de Blair (The Blair Witch Project) se tornou uma sensação global, apresentando-se de forma engenhosa como as autênticas gravações recuperadas de três cineastas estudantes que desapareceram. Seu sucesso fenomenal foi impulsionado por uma fusão de horror cru e uma campanha de marketing online revolucionária, que habilmente construiu um mito em torno da suposta realidade do filme. Na era discada do final dos anos 90, seu site oficial oferecia relatórios policiais e entrevistas de notícias fabricadas, convencendo uma geração de espectadores de que os eventos aterrorizantes que estavam testemunhando eram genuínos.
Essa poderosa combinação de cinema e marketing consolidou o lugar do filme na história, criando uma linguagem cinematográfica que definiria um subgênero por décadas em filmes como [REC], Atividade Paranormal e Cloverfield.
A influência de A Bruxa de Blair é inegável, e sua reputação como um desbravador do gênero é merecida. Os diretores Daniel Myrick e Eduardo Sánchez criaram um marco do horror imersivo ao priorizar a autenticidade acima de tudo, chegando ao ponto de deixar os atores na floresta com instruções mínimas, apenas para filmar secretamente seu medo e desespero reais. No entanto, as técnicas e a estrutura narrativa que tornaram o filme um fenômeno não nasceram nas florestas de Maryland.
Elas foram o culminar de uma longa, muitas vezes controversa e incrivelmente variada história cinematográfica. Assim, enquanto A Bruxa de Blair se destaca como o maior popularizador do found footage, suas raízes se estendem por décadas de cinema de exploração, cinema político e inovação tecnológica. Quase duas décadas antes de A Bruxa de Blair, as bases perturbadoras para o gênero found footage foram lançadas pelo filme italiano de 1980, Holocausto Canibal (Cannibal Holocaust), dirigido por Ruggero Deodato.
A história segue um antropólogo americano que se aventura na floresta amazônica para descobrir o destino de uma equipe de documentaristas desaparecida. Sua descoberta dos rolos de filme perdidos leva à segunda metade do filme, que consiste inteiramente na visualização dessa gravação recuperada. Isso significa que o público assiste, junto com o antropólogo, à história macabra da morte dos cineastas nas mãos de uma tribo remota.
Este dispositivo narrativo, uma história contada através das gravações não editadas deixadas por sujeitos falecidos, representa o conceito central absoluto do gênero. O compromisso de Deodato com a ilusão da realidade foi chocante. Ele utilizou filme granulado de 16mm, filmou em locais remotos e desconhecidos, e empregou atores indígenas desconhecidos para o público ocidental, a fim de aumentar a plausibilidade documental do filme.
As imagens resultantes pareceram tão angustiantemente reais que as autoridades italianas acusaram Deodato de assassinato, acreditando que ele realmente havia matado seu elenco em tela. Ele foi exonerado apenas após apresentar os atores em tribunal e demonstrar os efeitos especiais grotescos que havia usado em Holocausto Canibal. Apesar de sua inovação estrutural, o legado de Holocausto Canibal é manchado pela inclusão indefensável de crueldade real contra animais.
Essa história de produção horrível tornou o filme impossível de defender sem ressalvas significativas. Como resultado, embora Holocausto Canibal seja indiscutivelmente o verdadeiro progenitor do horror found footage como o conhecemos, suas escolhas controversas o impediram amplamente de ser amplamente celebrado, deixando a porta aberta para que A Bruxa de Blair definisse o gênero para o público mainstream. No entanto, houve outros marcos importantes antes que a Bruxa fosse conjurada na tela grande.
A estética do found footage deu um salto significativo com a ampla disponibilidade de filmadoras domésticas. Essa mudança tecnológica democratizou a mídia “encontrada”, movendo-a de rolos de filme profissionais para vídeos caseiros. Um marco crucial e muitas vezes negligenciado dessa era é o filme direto para vídeo de 1989, UFO Abduction.
Apresentado como um único vídeo caseiro não editado filmado durante uma festa de aniversário de criança, o filme documenta o horrível encontro de uma família com extraterrestres. Seu uso do cenário mundano ancla brilhantemente os eventos extraordinários em uma realidade familiar, enquanto a perspectiva caótica em primeira pessoa faz o espectador sentir menos que está assistindo a um filme e mais como um convidado preso na festa enquanto ela desce ao terror. Essa abordagem de vídeo caseiro foi ainda mais refinada quase uma década depois pelo filme independente de 1998, The Last Broadcast.
Sua premissa é notavelmente semelhante ao seu sucessor mais famoso, A Bruxa de Blair, apresentando-se como um documentário investigando o assassinato de dois apresentadores de TV comunitária em Pine Barrens, Nova Jersey. A história é montada usando as gravações digitais recuperadas da equipe. O filme também foi um pioneiro técnico, sendo uma das primeiras produções a ser filmada, editada e distribuída inteiramente com equipamento digital de nível de consumidor.
